Raven orijinal yerine dönmekte olan Melborne'a doğru başını salladı, sonra yavaşça koridora baktı.
"Peki, sorusu olan var mı?"
"…..."
Soylular odaya bakarken ağızlarını kapalı tuttular.
General Melborne, herkesin saygı duyduğu, soğukkanlı bir insandı. Fikrini çıplak gerçekleri ortaya koyarak ifade etmişti, böylece kimsenin aklına hemen bir soru gelmeyecekti.
Ancak konu önemli bir konu olduğundan birkaç kişi cesurca elini kaldırdı. Raven bunlardan birini işaret etti.
"Evet. Sör Hain."
"Planınızı anlıyorum Majesteleri. Ama sanırım şu anda böyle belirsiz bir işe başlamak yerine düklüğün iç işleyişini güçlendirmenin zamanı geldi."
Bazı soylular onaylayarak başlarını salladılar.
"Her şeyden önemlisi, Pendragon Dükalığı nesilden nesile iyi durumdaydı. Her ne kadar son yıllarda talihsiz bir olayla karşı karşıya kalsak ve bazı küçük zorluklar yaşasak da, artık ayağa kalktığımıza göre, yapabiliriz..."
"Küçük zorluklar mı?"
Hain, Raven'ın sessiz ama soğukkanlı yanıtı karşısında ağzını kapattı. Daha sonra Raven tahtından kalktı.
"Alan..."
"B, kardeşim..."
Irene ve Elena da Raven'ın ani ruh hali değişimine şaşkınlıkla karşılık verdiler. Mia bile kardeşine bakarken büyük gözlerini kocaman açtı.
Raven yavaşça merdivenlerden aşağıya doğru yürüdü.
"Madenlerimizin on yılı aşkın süredir çalışmaması ve türbemizin kapalı olması küçük bir sıkıntı mı? Dükalığın nüfusunun yarı yarıya azalması küçük bir sıkıntı mı? Dükalığın bir nişanın bozulması utancına katlanmak zorunda kalması küçük bir sıkıntı mı? Bütün bunlar hepiniz için sadece küçük bir sıkıntı mı?"
Luna, Raven'ın son sözleri karşısında dudaklarını ısırdı ve herkesin kafası yere düştü.
"Evet, küçük bir sıkıntı diyelim. Hadi atlattık diyelim. Ama bir şey bilmek ister misin? Dünya bizim gibi insanlara ne diyor biliyor musun?"
"…..."
Yaklaşan buz gibi sese kimse cevap veremiyordu. Raven ziyafet salonunun ortasına ulaştıktan sonra alçak bir sesle konuştu.
"Kaybedenler. Haklılar. Şu anda biz kaybedenleriz."
Soyluların omuzları aynı anda titredi. Ancak Killian ve Isla gibi gururlu şövalyeler parıldayan gözlerle başlarını kaldırdılar.
"Ama..."
Her ne kadar kendilerini kaybedenler olarak etiketlemiş olsa da Raven devam ederken soyluların her bakışıyla karşılaştı.
"Kazanan, bir kez daha deneyen bir kaybedenden başka bir şey değildir, yanılıyor muyum?"
"……!"
Salondakiler birer birer başlarını kaldırmaya başladılar. Efendilerinin mavinin koyu bir tonunda tutkuyla yanan gözleriyle karşılaştıklarında soylular, kalplerinde bilinmeyen bir gurur duygusunun kabardığını hissettiler.
"İmkansız mı dedin? Belki. Ancak birisi başarana kadar her şeye imkansız deniyordu. Değil mi?"
Raven konuştukça duyguları daha da güçlendi. Yumrukları sıkıldı ve vücutları titriyordu. Öfkeli şövalyeler atlarını savaş alanına sürme isteği duydular ve omuzları sarsılırken bu, metalin birbirine sürtünme sesiyle yankılandı.
"Elbette planı uygulamak başarıyı garanti etmeyecek. Ama eğer denemezsek bu, daha başlamadan mağlup olmuşuz demektir. Öyle değil mi?"
Vızıltı giderek daha da arttı. Tüm ziyafet salonu atmosferde ısındı. Ve sıcağın ortasında Raven bir bildiriyle sesini yükseltti.
"Kaybeden olarak kalmak istemiyorum! Hepiniz ne diyorsunuz!?"
"Vay be!"
Killian daha fazla tutkusunu tutamadı ve göğsüne vurarak çığlık attı.
"Kaybeden olmak istemiyorum!"
"Ben de değil!"
"Ben de..."
Şövalyeler sanki Killian'ın çığlığıyla yankılanıyormuş gibi seslerini yükselttiler.
Bum! Bum! Bum!
Şövalyeler göğüslerinin vuruşlarına katıldıkça gürültü daha da arttı. Zırhsızlar ve kadınlar ayaklarını yuvarladılar. Elena, Irene ve Mia bile yanakları kızararak ayaklarını sandalyelerinin altına sertçe vurdular.
Bum! Bum! Bum!
Bir kükreme tüm ziyafet salonunu sardı. Şu anda istikrarlı bir şekilde bir temel taşı inşa edildi; Pendragon Dükalığı'nın galibin yoluna doğru ilerlemesini sağlayacak temel.
***
Ziyafet daha sonra canlı bir atmosferde devam etti. Pendragon Dükalığı'nın şövalyeleri ve soyluları, sanki imparatorluğun bir numaralı bölgesi haline gelmişler gibi güven ve cesaret gösterdiler. Doğal olarak kendini beğenmişlik tehlikeli olabilirdi ama bazen biraz özgüven doğru çözümdü.
Raven soyluların kendisi varken tam anlamıyla eğlenemeyeceklerini biliyordu, bu yüzden partiden gizlice uzaklaşmaya çalıştı. Ev Sahibies Düşes Elena hâlâ oradaydı. Onun yokluğu zaten önemli olmayacaktı.
"Kardeşim, nereye gidiyorsun?"
"Ha? Ah, geri dönmeden önce biraz temiz hava alacaktım."
"Leydi Lindsay ve ben size eşlik edeceğiz."
Irene hızla Raven'ın arkasından koştu ve Lindsay de dikkatle ona yaklaştı. Sonra uykulu gözlerle esneyen Mia da silkelenerek uyandı ve Raven'a doğru pıtırdayarak pantolonunu tuttu.
"Evet, git ve dinlen. Gerisini ben hallederim."
Raven, Elena'nın şefkatli gülümsemesine doğru eğildi.
"Özür dilerim. O halde lütfen beni affedin."
"Evet, evet."
"Büyük..."
Baş mabeyinci, düklüğün varisinin ayrılışını duyurmaya çalıştı ama Raven başını sallayıp adama parıldayan gözlerle bakarak onu durdurdu.
Dört kişi, arkalarında ondan fazla hizmetçinin olduğu gürültülü ziyafet salonundan kaçtı. Gece serindi ve ay, gece gökyüzünü süsledi. Mia ve Irene hafifçe titremeye başladığında hizmetçiler iki kızı sıcak tutan kürkten yapılmış şallarla örtmek için koştular.
"O halde siz ikiniz de dinlenmeye gitmelisiniz."
Kendi mahallesini kız kardeşlerininkinden ayıran kavşağa vardıklarında Raven ihtiyatlı bir şekilde konuştu. Onları son gördüğünden bu yana aylar geçmişti, bu yüzden Irene'in onun sözlerini veto edeceğinden emindi.
"Evet, öyle yapacağım! Sen de iyi dinlen kardeşim!"
"Ah, öyle mi? Ah, evet."
Raven, Irene'in sözleri karşısında kafası karışmıştı. Onu bu kadar kolay bırakması alışılmadık bir durumdu.
'Garip, bunu yapacak kişi o değil...' Bir şey... hımm?"
Başını eğdiğinde Mia Pendragon'un ona baktığını gördü. Gözleri parıldayan ay ışığını yansıtıyordu ve beklentiyle parlıyordu. Raven kahkahalara boğuldu.
"Macera hikayeleri dinlemek ister misin?"
Mia sanki onun sormasını bekliyormuş gibi hevesle başını salladı.
"Üzgünüm ama bu sefer hiçbir canavarla karşılaşmadım. Üstelik vakit zaten oldukça geç."
Mia'nın yüzü asık bir hal aldı. Ama Raven artık buna alışmıştı ve gülümsedi ve kız kardeşinin sevimli görünümüyle konuştu.
"Bunun yerine, yakında sizin için Karuta ve Kazzal'ı arayacağım ve size Ancona Ormanı'ndaki at adamlarını göstereceğim. Buna ne dersin?"
"…..."
Mia'nın yüzü ışıltılı bir gülümsemeyle açıldı ve kızarmış yanakları ve ifadesi Raven'a parlak bir çiçeği hatırlattı. Raven, Isla'nın bu ölümcül tatlılığa nasıl tepki vereceğini merak etti ve Mia'nın kafasını okşadı.
"Evet, evet. O halde şimdi devam edin."
Raven'ın sözleri üzerine Mia aniden yüzündeki gülümsemeyi sildi ve derin bir şekilde eğilmeden önce tavşan bebeğini düzgünce karnının üzerine koydu.
Bu, düklüğün efendisine karşı bir nezaket göstergesi olabilirdi ama Raven bu manzarayı o kadar sevimli buldu ki neredeyse bir kez daha kahkaha atacaktı. Hizmetçiler de iki kızın peşinden gitmeden önce Raven'a doğru eğildiler ve Raven kendi yoluna gitmek için arkasını döndü.
"Sen... gitmiyor musun?"
Raven, Lindsay'in ellerini düzgün bir şekilde bir arada tutarak ona baktığını gördü ve beceriksizce sordu.
"Eh, First Leydi'nin sözleri Majestelerine hizmet etmek içindi..."
"…..."
Irene itaatkar bir şekilde ayrıldığı anda bir şeylerin ters gittiğini biliyordu ama onun bu kadar şeytani(?) bir plan yapacağını düşünmek...
Irene'in gaddarlığı karşısında ürperdi ve dikkatlice etrafına baktı. Lindsay'in hizmetçileri onun bakışlarından kaçındıklarından bunun zaten farkındaymış gibi görünüyorlardı. Raven içten içe iç çektikten sonra parmaklarını oynatmakta olan Lindsay ile konuştu.
"O halde şimdilik kamaralara gidelim."
"Evet..."
Lindsay utangaç bir baş sallamanın ardından Raven'ın yanına yaklaştı. Raven soğuk gece havasının taşıdığı kokudan dolayı telaşlandı ama yüzünü sakin tutmaya çalıştı.
"W, peki o zaman..."
Utançla adımlarını hızlandırdı ama Lindsay tereddüt etmeden onun yanında kaldı.
'Bir şey var... Bugün tehlikeli.'
Sadık kız kardeşi, onun kötü planına başlangıçta düşündüğünden daha fazla çaba sarf etmiş gibi görünüyordu.
***
Hizmetçiler gittikten sonra Raven yüzünde tuhaf bir ifadeyle odasında oturdu. Lindsay yavaşça başını eğdi ve yanına sıcak çay koydu.
"Deneyin Majesteleri. Düşes size ikram etmem için çayı bana bizzat verdi."
Lindsay'in tutumu öncekine göre dramatik biçimde değişmişti ve görünüşe göre Irene ve baş hizmetçiden görgü kuralları eğitimi almıştı.
Utanç hâlâ mevcuttu ama yumuşak konuşuyordu ve her hareketinde ekstra dikkatliydi.
"Evet, teşekkür ederim."
Derin kokulu çayın tadı harikaydı. Kont Seyrod'un kendisine ikram ettiği çaydan bile daha iyiydi. Ama hiçbir şey söylemeden, hiçbir şey yapmadan çay içmeye devam edemezdi.
"Ehem! Düşünsene, seninle pek fazla konuşma fırsatım olmadı. Ah... ben yokken bir şey oldu mu?"
Raven konuşacak bir şey bulamadı ve çok genel bir soru sordu.
"Düşes ve hanımlar bana karşı çok nazik davrandılar. Armaları ezberlemek biraz zor ama..."
"Benim için de aynı şey geçerli. Şimdi bunların yaklaşık yarısını tanıyor musun?"
Raven sırıttı.
İmparatorlukta yüzlerce soylu aile vardı. Hepsinin kendi armaları vardı ve soyluların onlar hakkında bilgi sahibi olması gerekiyordu. Pendragon Dükalığı üyeleri gibi yüksek rütbeli soyluların, düşük rütbeli soyluların armalarını bilmeleri gerekmiyordu.
Ancak Elena, Lindsay'e imparatorluk şehrinde büyüdüğünde aldığı eğitimin aynısını öğretiyor gibi görünüyordu. Irene ve Mia da aynı eğitimle büyümüşlerdi.
"Ben, ben düklüğe yakın soylu ailelerin tüm armalarını ezberledim. Ama imparatorluğun merkezi bölgesinde o kadar çok aile var ki..."
"Yavaş ol."
Raven, Lindsay'i cesaretlendirmek için konuştu. Ancak Lindsay başını eğmeden önce tereddüt etti.
"H-hayır, yapamam..."
"Ha?"
Raven biraz şaşırmıştı.
Lindsay, Alan Pendragon olarak gözlerini açtığında gördüğü ilk kişiydi. Kendi hatası olmasına rağmen ona tokat atmıştı ama o zamandan beri sözlerine hiçbir zaman olumsuz tepki vermemişti.
"Ben... ben Pendragon ailesinin bir kadını oldum. Pendragon ailesine ve Majestelerine asla sorun çıkarmamalıyım."
"Hım..."
Raven, utanç içinde kekelemesine rağmen hala fikrini söyleyen Lindsay'e başını salladı.
"Eksiğim var. Oldukça eksiğim. Ben... Ben uzun süre senin yanında kalmak istiyorum. Bu yüzden istiyorum... Bu yüzden daha çok çalışmalıyım."
Tüm yüzü kırmızı bir tonda kızardı ama başını kaldırmayı başardı. Her ne kadar gözleri yaşarmaya başlasa da kararlı bir görünümü vardı.
'Bu çocuk...'
Raven kendini tuhaf hissetti. Onun kalbinin sözleriyle aktarıldığını hissedebiliyordu. Ancak aşağıdaki sözleri Raven'ı şaşırttı.
"Ben, beni gerçekten sevmediğini biliyorum. Biliyorum... bana acıdın ve beni cariye olarak aldın. Bu yüzden... bu yüzden..."
Lindsay yine başını eğdi.
"…..."
Raven bu tuhaf ve şaşırtıcı durum karşısında sessizliğini korudu. Her zaman o kadar çekingendi ki bu şekilde konuşacağını hiç düşünmemişti.
Lindsay başını kaldırıp baktı.
"Bu yüzden daha çok çalışacağım. Her ne kadar senin yanında olmak istesem de... Benim yanımdayken kendini rahatsız hissetme diye... Pendragon ailesi için iyi bir hanımefendi olmak istiyorum."
Gözleri hâlâ yaşlarla parlıyordu ama gülümsüyordu.
Raven'ın kalbi hızla atmaya başladı. Bu kesindi. Lindsay, yüreğinde Valt ailesi ve Pendragon ailesiyle mücadele ettiği gibi, kendi hedeflerine ulaşmak için de mücadele etti. Üstelik çabaları sadece kendi iyiliği için değil aynı zamanda Raven içindi.
"Teşekkür ederim, Lindsay."
Raven içtenlikle gülümsedi ve cevap verdi. Sonra Lindsay'in yüzündeki gülümseme soldu. Uzun kirpikleri titredi ve gözlerini sessizce kapattı.
'T, bu...'
Sadece bir aptal onun eylemlerinin ne anlama geldiğini bilemez. Kalbinin kontrolsüz bir şekilde çarptığını hissetti ve yüzünü ona yaklaştırdı. Onun tatlı dudaklarına bakarken farkında olmadan yutkundu ve iki dudak temas etmek üzereyken...
Lindsay aniden gözlerini açtı.
"Ahhh!"
"Ahh!"
Lindsay o kadar şaşırmıştı ki geri çekildi ve Raven da vahşi bir öksürük çıkardı. Raven'ın kontrolsüzce öksürdüğünü gören Lindsay, yüzü olgun bir elma gibi aydınlanarak onun sırtına hafifçe vurdu.
"A, a, iyi misiniz Majesteleri?"
"Ahh! Ben, ben iyiyim."
Raven zar zor sakinliğini toparladı ve Lindsay'e baktı. Raven'ın cevaplar istediğini fark eden Lindsay kekeledi, yüzü utançtan patlamak üzereymiş gibi görünüyordu.
"Ah, L, l, l, Leydi Irene dedi ki..."
"Ehem! W, ne dedi?"
"T, eğer Majesteleri tüm kalbiyle gülümsüyor gibi görünseydi..."
"Daha sonra…?"
"Gözlerimi kapatıp beşe kadar saymak..."
"…..."
Raven, yüzünü göğsüne gömmüş olan Lindsay'e bakarken bunu bir kez daha fark etti. Irene Pendragon'un planları sadece kötü değildi, aynı zamanda düşündüğünden çok ama çok daha kapsamlıydı. Sonbaharın iyice derinleştiği bir gecede Conrad Kalesi'nin bir odasında aşkın ilk temel taşı atıldı.